FAE的主要原理是排出冷冻集装箱中货物呼吸作用所产生的有害气体。气体的数量和类型视产品而定,因而FAE的设置也有所不同。这些气体若不排出,会导致生理紊乱或加快腐坏。
排气的过程是将冷冻集装箱内货物区的一定量空气排到外部,并从冷冻集装箱外吸入等量的“新鲜”空气。需交换的空气量由经校准的FAE格栅的打开程度而定。
此外,从外部空气中获取湿气还对某些产品有益,湿气量取决于当时的环境湿度。
FAE不应在0摄氏度或32华氏度以下的温度下使用。如进入空气中带有湿气,则可能会导致结冰,尤其影响与空气输送出口直接相邻的产品。冰块会损伤货物并有可能中断空气流动。
新鲜空气交换十分复杂,因为不同的参数既会影响空气交换率,也会影响空气的气体成分和产品的结构。
不同类型产品的新鲜空气交换设置均有明文规定的指导方法。不过承运商应注明其商品需要哪种新鲜空气交换,这取决于产品的温度和状况,在一定程度上,还取决于包装种类和冷冻集装箱内的堆装方式。新鲜空气交换的数量应用立方米每小时(CBM/小时)或立方英尺每分钟(BF/分钟)而不是百分比作单位,因为不同的冷冻集装箱生产商可能会有不同的新鲜空气交换设置。以CBM/小时或CBF/分钟表示的空气数量是固定的,而以百分比表示的空气数量会有所差异:
| 所有1998年前生产的东方海外冷冻集装箱 |
| CBF/分钟 | 15 | 30 | 45 | 75 | 85 | 100 | 150 |
| CBM/小时 | 25 | 51 | 76 | 127 | 144 | 170 | 255 |
| 1998年生产的东方海外冷冻集装箱(热王) |
| CBF/分钟 | 9 | 21 | 30 | 45 | 90 | 135 | 165 |
| CBM/小时 | 15 | 35 | 50 | 75 | 150 | 225 | 280 |
| 1998年生产的东方海外冷冻集装箱(三菱) |
| CBF/分钟 | 12 | 24 | 36 | 48 | 60 | 90 | 126 |
| CBM/小时 | 20 | 40 | 60 | 80 | 100 | 150 | 210 |
注:所有东方海外的船舶和发电机组供电均需60赫兹交流电,如果用50赫兹交流电供电,鼓风机和电扇会以较慢的速度运转,冷冻集装箱内的空气循环会按比例(大约23%)下降。